В эвакуации
Ермаковы брели по степи, усталость и голод отнимали последние силы. Впереди показалось село, Мария решила попросить хлеба в первом же доме. Хозяйка вынесла целую горячую лепёшку, накормили девочку. «Спасибо, тётенька, за твою доброту», – поблагодарила молодая мать. Вынув из кармана гребешок, подала его женщине, но та не взяла. Сочувствие доброго человека поддержало, придало силы.
Возле дороги начали появляться замаскированные окопы, наши бойцы занимали новые оборонительные рубежи. Подошли к реке, моста поблизости не было, поэтому решили переплыть. Иван зашёл в воду, Мария посадила дочку на спину отцу, все поплыли к другому берегу. Военные заметили их и готовились оказать помощь, но отец с ребёнком благополучно добрались до берега, маленькой Вале солдаты подарили пилотку.
Ночевали в доме колхозника, председатель выписал эвакуированным продукты. После отдыха продолжили путь, Мария шла босиком, стопы покрылись волдырями, пришлось на одну ногу надеть пилотку, а другую обмотать тряпкой, так и шагали. Больше двухсот километров беженцы преодолели пешком.
Пришли на станцию Минеральные Воды. В партбилете Ермакова сохранилось эвакуационное удостоверение, а в заднем кармане брюк лежали испорченные часы. Увидев киоск по ремонту, Иван предложил мастеру купить часы.
– А сколько вы за них отдали? – спросил часовщик.
– Двадцать шесть рублей, – ответил эвакуированный.
Недолго думая, мастер отсчитал эту сумму, хоть какая-то помощь в предстоящей дальней дороге. Поездом приехали в Махачкалу, по эвакуационному удостоверению получили талончики на питание. На пароходе переплыли Каспийское море, сошли на берег в Красноводске, оттуда пассажирским поездом прибыли в город Джамбул, расположенный на юге Казахстана. Ермаков зашёл в обком партии, рассказал о своём положении и был направлен в Меркенский район.
В райкоме поставили на партийный учёт и послали в село Воскресеновка убирать свёклу. Добрались до места, бригадир колхоза «Победа» устроил эвакуированных на квартиру. Следующий день для Ермаковых уже был рабочим: Мария копала и чистила свёклу, а Иван на волах отвозил сладкие корни к месту заготовки. Волы плохо слушались возчика, гружённую бестарку (повозку) тянули рывками. Заметив это, к Ермакову подошёл пожилой казах: «Ходим в стадо. Я покажу тебе какой надо поймать вол». Пришли в балку, где паслись животные, опытный человек подошёл к рябому волу, накинул повод на его рога и отдал Ивану. Затем поймал животное такого же роста и привёл возчику: «Вот твоя пара, запрягай в бестарку и вози свекла на пункт. Если что не так, говори мне, помогу».
Дело сразу пошло на лад, Иван с Марией и другими колхозниками грузили в бестарку по две с половиной тонны свеклы, волы послушно тянули груз. За две недели муж с женой заработали шестнадцать килограммов сахара. В работе быстро проходило время, как-то в колхозе состоялось собрание. Председатель сообщил, что Ермаков вывез на приёмный пункт тысячу шестьсот тонн сахарной свеклы, другие возчики должны равняться на такую работу, Ивану объявили благодарность и премировали.
Попытки попасть на фронт вскоре увенчались успехом. После прохождения комиссии Ермаков ушёл воевать, предстояли самые жестокие испытания.
На фронт
В Джамбульском военкомате набрали команду из сорока человек, старшим назначили Ермакова и отправили в Алма-Ату. Доехали без происшествий, встретили работники военкомата. Когда спросили: «Кто старший?» – Иван вышел вперёд и подал документы, все засмеялись. Старший выглядел странно: в больших валенках с обрезанными голенищами, порванный пиджак был не по росту.
Помывшись в бане, получили новое воинское обмундирование, патронташи, стеклянные фляги в чехлах. Роту выстроили на смотр, появился полковник. Осмотрев солдат, вызвал из строя Ермакова: «Назначаем тебя парторгом роты. Вместе с командиром отвечаешь за состояние и своевременную доставку к месту назначения».
Разместились в вагонах и поехали на запад. Через Каспийское море переплыли на пароходе, далее поездом через Ростов-на-Дону прибыли на станцию Красный Сулин. Вагоны были замаскированы зелёными ветками, состав везли два паровоза: один спереди, а другой – сзади. Как только сцепщик увидел заход немецких самолётов, разъединил состав, бойцы покинули поезд, задний паровоз потянул часть вагонов назад. Благодаря такому манёвру, вагоны, за исключением двух, сохранились.
После бомбёжки рота продвигалась к месту назначения пешим ходом. В пути видели разбитые и обгоревшие танки, автомашины, повозки, следы ожесточённых боёв были во многих местах. Конечный пункт назначения находился недалеко от города Краснодон Ворошиловградской (ныне Луганской) области. Линия фронта проходила рядом, возле станции Колпаковка.
В прифронтовой полосе началось ускоренное обучение. Ермакова направили в противотанковый орудийный расчёт, обслуживающий сорокапятимиллиметровую пушку. Учились выбирать места установки, быстро заряжать, наводить на цель, поражать танки противника.
Вскоре начали готовиться к бою, надо было установить орудие на огневой позиции. Вечерело, стояла ясная погода, бойцы катили пушку, колёса скрежетали металлом. Когда расчёт остановился возле разбитого сарая, для передышки, послышался вой мин, четыре из них упали рядом. Одна мина разорвалась рядом с подносчиком снарядов Муртазиным, его убило сразу. Ещё одна мина взорвалась недалеко от группы бойцов, одного ранило осколком в плечо, другого – в ногу. Солдаты разбежались в разные стороны, возле стен разорвались ещё двенадцать мин.
Когда стемнело, прибежали санитар и врач, начали перевязывать раненых. Опять послышался вой и разрывы мин, ранило связиста, убило старшину хозяйственной части, на его груди блестела медаль «За отвагу». После обстрела стояла тишина, на небе мерцали звёзды, расчёт хоронил своего товарища Муртазина.
Противотанковое орудие установили на заранее подготовленной огневой позиции, за кустами на возвышенности. Противник заметил это, трассирующие пули со стороны врага летели так, что нельзя было поднять головы. Ермаков вместе со старшим сержантом Грудинским доложили о положении дел командиру батальона Набокову. «Ваше орудие установлено возле защитной полосы, – сказал командир, – там ожидается появление фашистских танков. Вы можете подсказать, где найти более удобное место?»
С левой стороны леса располагалась широкая балка, внизу был построен деревянный мост с высокой насыпью. Пушку, с согласия командира, установили возле возвышенности.
Недалеко находился наш наблюдательный пункт, повсюду росла зелёная трава, пестрели цветы. Под мостом лежала серая кошка с котятами, правой передней лапки у неё не было, наверное, оторвало осколком. Грудинский подкармливал кошку с котятами. Глядя на это, вспоминались родные, дом, среди жестокости на душе теплело.